ЧАСТЬ 1. НАЧАЛО ЗНАКОМСТВА

Ступень 1. Пора

Чернок поднялся на все свои шестнадцать ног. Пора было выйти из дома, или, если стать внимательными к таким мелочам, спуститься с раскидистого древа, успешно притворяющегося его домом.

Спустившись, он обнаружил некое странное существо, что сидело у подножия, прислонившись спиной к шершавой коре, и разглядывало что-то в водах протекающего рядом ручья. А может и просто мирно спало — лица не разглядеть из-за капюшона, накинутого на голову. Вообще, существо было одето в некое мешковатое одеяние, нечто вроде…

— Сутаны. Вообще-то, это сутана. — подсказала Смерть.

— А-а, телепатия. — тут же догадался Чернок. — Способность, которой обладают многие во Вселенной. Меня зовут Чернок, а вас?

— А я Смерть. — представилась Смерть. — Но обычно меня никуда не зовут.

Смерть обиженно всхлипнула, затем, вынув из-под своих одежд платок, громко и продолжительно в него высморкалась.

— Вкалываешь-вкалываешь всю жизнь как… Как проклятая! А что получаешь взамен?! Вот же срань!

— Да уж. — поддержал Чернок. — Куда ни плюнь, везде тебе в ответ плюют. А, кстати, откуда вы?

Уже светало. Смерть поморщилась и спрятала платок обратно под сутану.

— Послушай-ка, давай обойдемся без этих всяких «вы» и «вас». Мы же с тобой два сапога пара, к чему всё это?

— Хорошо. — согласился Чернок. — Так откуда ты?

— А почему ты не поинтересуешься «кто я» вместо того, чтобы узнать «откуда я»? И, вообще, зачем спрашиваешь? Разве у тебя нет других дел?

— Есть одно неотложное, но не более этого.

Чернок, посмотрев на небо, перевел взгляд на дерево, с которого спустился. По нему пробежала лёгкая дрожь. «Уже светало» незаметно превратилось в «почти рассвело». Чернок отошел от дерева метров на десять и, обернувшись, спросил у Смерти:

— Ты разве не собираешься отходить?

Смерть недоумённо уставилась на него. Чернок продолжил:

— Дело в том, что…

В этот момент дерево задрожало сильнее, и его движение оттолкнуло Смерть в сторону. Ветви затряслись ещё более сильно, прижимаясь друг к другу, а ствол начал уходить под землю, комьями увлекая её за собой. Одна из ветвей, не сумевших вовремя прижаться к стволу, ударила Смерть по спине, поставив её на колени. Послышались сдавленные проклятия. Ещё секунда — и на месте, где росло дерево, осталась зиять лишь относительно небольшая воронка.

— … тебя может задеть. — смущённо закончил Чернок.

— Сука! Вечно я забываю про эти сучьи деревья! — Смерть резко поднялась на ноги и, отряхнувшись, огляделась. — И где мне прикажешь искать теперь мою блядскую косу?!

— А для чего она тебе нужна, эта «коса»?

Смерть задумалась, заметно успокоилась и шмыгнула носом.

— В принципе, она мне и не нужна вовсе. Всего лишь дерьмовый артефакт. Да ты же ничего не знаешь об этом, не так ли? А я ведь могла бы тебе показать… Хм… Слушай, Чернок, как насчёт небольшого путешествия? Экскурсии, так сказать…

В жизни каждого существа непременно бывают такие моменты, когда оно принимает определённые, возможно судьбоносные для него, решения, моменты, когда время вокруг него как бы останавливается, чтобы тут же двинуться дальше с удвоенной скоростью, моменты озарения, моменты Истины.

Это не был один из таких моментов.

Чернок без промедления и малейшего колебания, не задавая вопросов, согласился.

И они отправились.

Чернок резво перебирал всеми своими шестнадцатью нижними конечностями, а рядом ковыляла Смерть. Они проходили по пустынной местности, которая вся была усеяна ямами и воронками от скрывшихся под поверхность деревьев, кустов и травы. Солнце сияло, ветер вздымал ввысь фонтанчики пыли.

— Ты небось ждёшь, когда я нарисую в воздухе круг, и там появится портал, через который мы уберёмся с этой чёртовой планеты? Или сейчас я начертаю на земле пентаграмму, мы шагнём в неё, я пробакланю заклинание — и раз, мы исчезаем тут, появляемся там, всё шито-крыто?

— Мм… Нет. А куда мы идём? У тебя здесь где-то спрятан космический корабль?

— Кос-ми-чес-кий ко-ра-бль, — передразнила Смерть. — Какого хуя?! У меня здесь спрятано кое-что получше.

— А что? — полюбопытствовал Чернок.

— Поживём — увидим. — попыталась быть чуть загадочнее, чем есть, Смерть.